20世纪80年代，美国从汽车工业开始学习日本，对以JIT(Just in time)为代表的丰田生产方式、全面质量管理的某些做法进行研究。著名学者Womack、P. James和Daniel T. Jones于1996年发表的《Lean Thinking》一书奠定了精益制造的基础。

　　精益制造是在大家熟知的“丰田生产系统”基础上发展来的，但在范围、理念和应用上都超出了丰田生产系统。“精益制造”的原文是Lean Manufacturing或Lean Production。Lean原来是“瘦”的意思，“精益”是中国学者根据其内涵创造的新术语，对精益制造较严密的描述是：通过杜绝生产全过程的一切浪费以持续地改进生产系统、实现客户最大满意的一组原则、观念和技术。

　　精益思想包含5个基本观念：

　　第一，价值观(Value)，精益思想认为企业产品(服务)的价值只能由最终用户来确定。

　　第二，价值流(Value Stream)，指从原材料到成品赋予价值的全部活动，按照最终用户的立场寻求全过程的整体最佳。

　　第三，流动(Flow)，精益思想要求创造价值的各个活动(步骤)流动起来，精益将所有的停滞作为企业的浪费。

　　第四，拉动(Pull)，让用户按需要拉动生产，而不是把用户不太想要的产品强行推给用户。保证用户在要求的时间得到产品，实现拉动的方法是实行JIT生产和单件流。

　　第五，尽善尽美(Perfection)，包括3个含义：用户满意、无差错生产和企业自身的持续改进。

　　用精益思想的基本观念重新审视传统的现代工业体制就会发现企业中到处都存在着不以客户需求为目标的生产，原材料、在制品和产品的停滞和积压，管理业务的重复、等待，精益思想将这些都作为浪费。精益思想提出改进生产系统的途径是杜绝浪费。

　　精益生产创造了20世纪工业企业再造的奇迹，在汽车、航空、电子等高技术行业被作为新一代工业革命推广着。精益思想也跨出了它的诞生地——制造业，作为一种普遍的管理哲理在各个行业传播和应用，在建筑设计和施工、服务行业、民航和运输业、医疗保健、通信和邮政管理、军事后勤和补给、软件开发和编程以及“精益政府”等领域都有成功的应用。

　　精益模式冲击着近百年来人们习以为常的大规模成批处理和层级管理的观念，正在改变着人们的工作方式，提高了人类各种社会活动的效率、节省了资源的消耗、改进了人们生产生活的效率和质量，已经成为新一轮管理变命的指导思想。